O Ensaio sobre a natureza do comércio em geral, do economista franco-irlandês Richard Cantillon (1680–1734), é a nascente de toda a economia política moderna, de onde mais tarde beberam Adam Smith, Frédéric Bastiat e outros.

Escrito por volta de 1730 mas publicado pela primeira vez apenas em 1755, em francês, o ensaio apresenta uma metodologia causal distinta da de seus predecessores mercantilistas, e que é em si muito semelhante ao individualismo metodológico de Carl Menger: deduz-se fenômenos complexos a partir de observações simples. Muita ênfase se dá ao termo “natural”, que, no contexto do tratado de Cantillon, significa uma relação de causa e efeito entre as ações econômicas e seus fenômenos subjacentes.

O ensaio ainda legou inúmeras outras contribuições à ciência econômica, tais como suas teorias monetárias, sua concepção do empreendedor como um portador de riscos e o desenvolvimento da economia espacial.

Murray Rothbard reconhece Cantillon como um dos primeiros teóricos a isolar fenômenos econômicos através de modelos simples, nos quais variáveis que seriam de outra forma incontroláveis podem ser fixadas.